预警机可大幅度的提高己方战斗机的效能，它通常具有一套完整的远程探测和预警能力。它可以指挥和引导飞机作战，还可以执行侦察、监视、电子战等任务。在现代信息战系统中，预警机处于关键节点位置，堪称现代空军指挥中心，也正是因为预警机具备这些特点，预警机已经成为现代空战部队建设的核心。

  由于地面雷达受到地球曲度限制，对低高度目标搜索距离有限，同时由于受地形干扰导致搜索效果受限。预警机将整套雷达系统放置在飞机上，借由飞行高度，自空中搜索各类空中、海上或者是陆上目标，提供较佳的预警与搜索效果，延长容许反应的时间与弹性。

  以大型飞机改装，容纳更多电子设备与指挥管制人员的空中预警管制机可以算是空中预警机的放大与强化版。

  除了将雷达系统放置在飞机上以外，空中预警管制机可以强化或者是替代地面管制站的功能，直接指挥飞机进行各种任务。